Als mensen vragen wat ik doe, zeg ik meestal:
“Ik maak tekeningen voor boeken.”
En dan vragen ze: “Hoe ben je dat geworden?”
Dus…
Hoe ben ik hier gekomen?
Het was geen rechte weg…
Kom even gezellig zitten terwijl ik de waterkoker aanzet — dan vertel ik je hoe ik A. Simioni werd, liefkozend Ella genoemd — auteur, illustrator en poppenspeler.
Als ik terugkijk en mijn ervaringen leg naast de waarden die mij altijd hebben geleid — vrij spel, kunst, drama, zachtheid en gratie — zie ik hoe ze me stap voor stap hierheen hebben gebracht…
Maar… het duurde bijna 25 jaar om dit punt te bereiken.
Ik begon mijn studie in 1998, met het plan om leerkracht te worden — groep 5.
Tijdens mijn opleiding werd ik verliefd op spel en kunsttherapie (oeps!)… dat voelde gewoon veel meer als mezelf.
Na mijn afstuderen had ik allerlei banen: in de horeca, administratief werk, winkels, entertainment, en zelfs als hondenuitlater.
In elke baan merkte ik hoe vanzelfsprekend ik contact maakte met mensen.
Luisteren naar liefdesverhalen terwijl ik water inschonk, een kind laten lachen bij de tandarts, een ruimte zorgvuldig inrichten met precies het juiste kussen, oogcontact maken met een verdrietige vreemde terwijl ik zong, of lange gesprekken voeren bij een kop echte Engelse thee met een intrigerende eigenaar van een greyhound.
Het waren meer dan banen — het waren verhalen die ik verzamelde.
Na maanden leven op gepofte tarwe (want deze banen betaalden nauwelijks de huur), vroeg een docent of ik wilde werken als Clown Doctor in zijn nieuwe programma, Fools for Health.
Mijn eerste reactie was: “Maar ik ben niet grappig.”
Hij zei: “Mooi — ik zoek geen grappig. Ik zoek verbinding.”
Die opleiding zette alles op zijn kop. Clown Doctors bestaan echt — een beetje zoals het Velveteen Rabbit.
Met hun hart open, kwetsbaar en zacht (en ja, soms ook grappig, maar dat is niet het belangrijkste).
We bezochten patiënten van alle leeftijden — met muziek, spel en lichtheid, precies op de momenten dat het nodig was.
Het was een eer om in die ruimtes te mogen zijn. Daar leerde ik hoe je bij iemand kunt blijven, zelfs als woorden tekortschieten.
Toen de financiering helaas stopte, moest ik opnieuw op zoek.
Ik gaf een jaar les in kunst en drama op de basisschool — iets wat veel mensen geruststellend vinden (en dat snap ik ook).
Ik hield van de kinderen en de creatieve vrijheid… maar de structuur liet me al snel zien dat mijn hart nog steeds lag in het therapeutische werk.
Rond die tijd werkte ik ook een paar jaar op de verfafdeling van Home Depot — wat misschien onverwacht klinkt, tot je beseft hoe belangrijk kleur, omgeving en zintuiglijke ruimte zijn in wat ik nu maak.
Ik gaf parttime kunstlessen, volgde Snoezelen-training, gaf poppenspelworkshops en maakte muurschilderingen voor sensorische ruimtes op scholen — waar creativiteit en zintuiglijke beleving samenkomen.
Uiteindelijk vond ik mijn weg terug naar het ziekenhuis — als Therapeutisch Clown in het SickKids-ziekenhuis in Toronto.
Daar werden kunst en spel opnieuw een brug naar de meest kwetsbare en tedere momenten van zorg.
Die rol heeft mijn werk én mijn moederschap diep gevormd.
Het moederschap kwam als vanzelf, en samen met mijn man verwelkomde ik drie bijzondere kinderen, die mijn wereld precies op de juiste manier veranderden.
Eigenlijk viel alles pas echt op zijn plek toen ik moeder werd.
In 2018 kreeg onze middelste zoon de diagnose autisme (niveau 2, non-verbaal).
Dat veranderde mijn pad opnieuw — niet weg van mijn werk, maar er juist dieper in.
Hij gaat parttime naar school, waardoor ik drie rustige dagen per week heb om me te richten op de andere kinderen in mijn wereld.
Mijn eerste “kunstwerkje” was het maken van wenskaarten (iets waar mijn oma altijd al in geloofde), die ik verkocht via onze buurtgroep op Facebook — met mijn lieve jongen naast me tijdens het bezorgen.
Er kwamen steeds meer bestellingen… tot een inspirerende vrouw vroeg of ik haar kinderboek wilde illustreren.
Ik zei ja. Voorzichtig. Ik had nog nooit een volledig boek geïllustreerd — behalve “Muffin Writes”, mijn meesterwerk uit groep 3.
Terwijl ik taarten tekende en kwartskristallen rond kastelen, ontdekte ik dat ik kon lezen wat er tussen de regels zat… en hele werelden kon oproepen uit slechts een paar woorden.
Dat leidde tot het illustreren van meerdere boeken, waaronder de Amazon-bestseller Everlong van Marcie Costello.
Het was bijzonder om andere auteurs te helpen hun droom waar te maken.
Maar ergens onderweg begon er iets in mij te duwen — mijn eigen verhalen wilden ook verteld worden.
Ik voelde dat die inzichten een thuis nodig hadden, in de vorm van een verhaal.
Tussen het avondeten door, wandelingen langs het water van Lake Ontario met mijn inmiddels tienerzoon, en een huis vol dieren, schreef en illustreerde ik mijn eigen boek: Always Us — een verhaal dat heel dicht bij mijn hart ligt.
Het werd finalist voor de Key Colors International Book Award, verscheen in Nederland, en is genomineerd voor de Kinderjury 2026.
(Het voelt nog steeds een beetje onwerkelijk om dat op te schrijven.)
De Engelse editie verschijnt deze maart. (Yay!)
Tegenwoordig richt ik me steeds meer op het schrijven van mijn eigen werelden — waaronder mijn YA-roman (verwacht begin 2027).
Eén van de personages communiceert op een manier die is geïnspireerd door mijn zoon… en wat mij het meest raakt, is de hoop dat lezers non-verbale communicatie op een nieuwe manier zullen “horen”.
Op dit moment neem ik geen illustratieopdrachten aan.
En echt… dank je wel dat je hier bent.
Blijf gerust nog even — en ga zeker ook eens langs bij Stella en haar vrienden.
Vertaald met behulp van ChatGPT
Stella Ella Olla Studio 